Domeinnaam als beschermde handelsnaam
De Booking.com-case
Een van de meest belangrijke rechtszaken op domeinnamengebied ter wereld gaat over een Nederlands bedrijf: Booking.com. Dit bedrijf is namelijk door het US Trademark en Patent office (USPTO) in hoogste instantie gedaagd. Dit, omdat de naam Booking.com te generiek zou zijn voor een merknaam. Het toevoegen van de extensie aan een generieke term is hiervoor volgens USPTO onvoldoende.
Het geschil raakt veel grote online bedrijven, omdat de combinatie van een generiek woord met een bepaalde extensie in de ogen van veel consumenten vaak onlosmakelijk verbonden is met een specifiek bedrijf (bol.com, amazon.com, nu.nl).
Perceptie van de consument
Booking.com kreeg in eerdere instantie gelijk in het geschil dat al loopt sinds 2016. Zowel de rechtbank als de Court of Appeals kozen de kant van de boekingssite. Beide partijen gaven daarbij aan dat de perceptie van de consument zeer zwaar woog. Het criterium dat gehanteerd werd, kan wel eens belangrijke jurisprudentie worden. De rechter oordeelde namelijk dat om een handelsmerk te zijn, de naam Booking.com primair geassocieerd zou moeten worden met het bedrijf en niet met een generieke term. In dit geval kon Booking.com aantonen dat 75% van de consumenten bij het woord Booking.com dacht aan hun bedrijf.
Rechtspersoon niet gezien als handelsmerk
De USPTO betoogt dat de perceptie van de consument er niet toe zou moeten doen en wijst deels terecht op de regels die gelden voor aanduidingen van rechtspersonen. De toevoeging van een rechtsvorm aan een woord dat onderscheidend vermogen mist maakt dat woord niet alsnog onderscheidend. Dus: als Amazon geen merk is, is Amazon Inc. het ook niet. Deze regel geldt ook in Europa. Als die toevoegingen niet onderscheiden zijn, waarom .com, .org en .nl wel? USPTO is, niet geheel ten onrechte, bang dat grote bedrijven langs deze weg het online gebruik van generieke termen kunnen claimen.
Gevolgen voor de markt
Wat zijn de gevolgen van deze zaak? Als het beroep wordt afgewezen, kan Booking.com haar merk beter beschermen. Andere gebruikers van het woord kunnen ze sneller aanpakken op basis van merkmisbruik. Misschien te snel, want welke reissite gebruikt het woord ‘booking’ nu niet?
Imiteren merknamen gemakkelijker
Als het beroep wordt toegewezen, kan dit het imiteren van de onderneming booking.com mogelijk makkelijker maken. Want wanneer gebruik je ‘booking’ als generieke term en wanneer lift je mee op de naamsbekendheid van ‘Booking.com’? Een risico kan zelfs zijn dat het makkelijker wordt om vergelijkbare namen voor phishingdoeleinden te gebruiken.
Registreren van opvallende extensies aantrekkelijker
Tot slot is de uitspraak ook belangrijk voor de perspectieven van nieuwe generieke topleveldomeinen in de Amerikaanse markt, de grootste domeinnamenmarkt ter wereld. De mate waarin het geheel van een domeinnaam enextensie aan een onderscheidend oplevert, maakt het registreren van namen in combinatie met opvallende extensies (.travel, .ninja) aantrekkelijker. Dit is een van de redenen waarom experts in de domeinnamenbranche de zaak rond Booking.com met veel belangstelling volgen. De zaak wordt in februari behandeld.
