Booking.com erkent als Amerikaanse handelsnaam
Belangrijke uitspraak in slepende zaak
Booking.com mag de naam Booking.com in de VS als handelsmerk (trademark) registreren. Dat besloot het Amerikaanse hooggerechtshof onlangs in een zaak tussen de Nederlandse bookingssite en het United States Patent and Trademark Office (USPTO). Het hooggerechtshof oordeelde dat een generieke term in combinatie met een domeinnaamextensie een handelsnaam kan zijn, omdat er in het domeinnamensysteem maar één partij tegelijkertijd een domeinnaam kan bezitten.
Domeinnaam als beschermde handelsnaam
Internetextensie is onlosmakelijk verbonden
Het geschil raakt veel grote online bedrijven, omdat de combinatie van een generiek woord met een bepaalde internetextensie in de ogen van veel consumenten vaak onlosmakelijk verbonden is met een specifiek bedrijf. Denk bijvoorbeeld aan Bol.com of Nu.nl. Maar wanneer is er in zo’n geval sprake van een handelsnaam? De uitspraak over Booking.com geeft in ieder geval meer duidelijkheid voor de situatie in de VS.
Langlopend geschil
Het geschil liep al sinds 2016. Eerder dit jaar schreef ik er ook al over. De boekingssite wilde de handelsnaam deponeren, maar de USPTO weigerde. De boekingssite stapte naar de rechter en presenteerde daarbij een onderzoek waaruit bleek dat 75% van de Amerikaanse internetgebruikers Booking.com associeerde met een specifiek bedrijf. De USPTO wees in de zaak op de regels die gelden voor aanduidingen van rechtspersonen. De toevoeging van een rechtsvorm aan een woord dat onderscheidend vermogen mist maakt dat woord niet alsnog onderscheidend. Dus: als Amazon geen merk is, is Amazon Inc. het ook niet.
Domeinnaam is per definitie uniek
Het hooggerechtshof volgde de redenering van Booking.com, mede omdat een domeinnaam, in tegenstelling tot de toevoeging van een rechtspersoon, per definitie wél uniek is. Er kan immers maar 1 organisatie Booking.com zijn, terwijl verschillende ‘Johnson Inc’s’ in theorie wel mogelijk zijn. Het zou anders zijn als consumenten de domeinnaam associëren met een generieke categorie domeinnamen.
Reikwijdte bescherming beperkt
Wat wint Booking.com hiermee? Het bedrijf kan nu beter optreden tegen gebruik van de exacte naam elders, maar niet meer dan dat. Het woord booking blijft zeer generiek en het is onwaarschijnlijk dat gelijkende merken als ebooking.com nu hun domein moeten afstaan. Ook mag de term booking zonder .com nog steeds vrij gebruikt worden.
De volledige uitspraak vind je op de website van de Amerikaanse Supreme Court.
